Юрий Артюхин
Мое знакомство с морскими котиками состоялось четверть века назад, когда я, студент биофака, оказался на Медном – втором по величине острове Командорского архипелага. За Командорами прочно закрепилась репутация «островов пушных сокровищ», и этой исторической славой они во многом обязаны морским котикам. Каждый год многочисленные стада этих животных приплывают к командорским берегам, чтобы продолжить свой род.
У морских котиков самцы и самки сильно отличаются по размерам и весу. Самцы северных морских котиков достигают массы 300 килограммов, самки же – не больше 60.
Помню, как, спускаясь к морю с крутого перевала, вдруг услышал звуки, напоминающие овечье блеяние, совершенно неуместные на безлюдном острове. Отгадка нашлась быстро: на краю обрыва открылся вид, заставивший мгновенно забыть трудный путь на лежбище.
Внизу на узкой полоске галечного берега копошились десятки тысяч морских котиков. Зверей было так много, что и в сотне метров над пляжем чувствовался их специфический резкий запах. Казалось, что это лежбище – невообразимый хаос.
Самцы северных морских котиков достигают массы 300 килограммов, самки же – не больше 60.
На самом деле жизнь морских котиков строго упорядочена. Самые удобные места на пляже оккупированы гаремами – крупные самцы в плотном окружении миниатюрных самочек и черных, как смоль, щенков. По окраинам лежбища – холостяцкие участки, занятые стариками и молодыми самцами, не принимающими участия в размножении. Воздух насыщен многоголосым несмолкаемым гулом, и лежбище, как огромный оркестр, издает пронзительную музыку, сложенную из рева, фырканья и стрекотания самцов, призывных криков самок и тонкого блеяния детенышей. Как тут не поверить, что в старину лежбища не хуже маяков помогали судам ориентироваться в тумане!
Во время сна щенки морских котиков свертываются калачиком и прижимают ласты к телу, чтобы экономить тепло в прохладном островном климате.
На пляжи первыми прибывают взрослые самцы – секачи. Выбравшись на пустынный берег, они занимают участки под будущие гаремы. Целый месяц, забыв про еду и питье, самцы ожидают появления самок, оберегая свои владения. Конкуренция между секачами настолько остра, что они участвуют в размножении только на вершине зрелого возраста, начиная с 8–9 лет, и не более одного–двух сезонов в своей жизни.
Прибывающие самки обычно выходят на берег целыми группами, стараясь обосноваться в том районе лежбища, где сами появились на свет. В такие моменты страсти накаляются до предела. Секачи стремятся удержать каждую самку, оказавшуюся на их территории. В итоге в гаремах иногда бывает по сотне и более «наложниц», но чаще – десяток-другой.
Через сутки после выхода на берег самка рожает единственного детеныша, покрытого черной блестящей шерстью. Первые дни мать неотлучно находится около щенка, досыта поит его густым питательным молоком (жирностью 50 процентов!), после чего на неделю уходит в море. Чтобы обеспечить детеныша пропитанием и восстановить силы, самке самой нужно интенсивно кормиться.
Оставшиеся без матерей щенки, чтобы «не путаться под ногами» у взрослых животных, собираются группами в самых спокойных уголках лежбища – на «детских площадках».
Возвратившись на берег, самка пускается на поиски своего детеныша. Помогает ей в этом «чувство дома» – щенок старается держаться поближе к месту рождения. Пробыв пару дней на лежбище, самка вновь на неделю уходит в море. В итоге за четырехмесячный период вскармливания самки находятся со щенками чуть больше месяца, поэтому молодежь сама осваивает навыки взрослой жизни.
Человека морские котики заинтересовали в конце XVIII века, когда предприимчивый купец Григорий Шелехов наладил массовый вывоз котиковых шкур в Китай. Российско-Американская компания в 1799–1867 годах добыла более двух с половиной миллионов котиков. Чтобы удержать высокие цены, «излишки» топили в море или сжигали (в 1803 году компания уничтожила около 700 тысяч шкурок). Из-за чрезмерного промысла к началу XX века многие лежбища оскудели либо исчезли вовсе. Котиков от полного истребления спасли совместные международные усилия. Жестоко было бы уничтожить вид, который привлек внимание к безлюдным землям севера Тихого океана. Подполковник Генерального штаба Николай Волошинов, командированный на Командоры в 1884 году, по итогам поездки заметил: «С уверенностью можно сказать, что и по настоящее время неприглядные для жизни острова Прибылова и Командорские остались бы ненаселенными, если бы к их берегам не подходили ежегодно эти беззащитные и полезные животные».
Текст и фотографии: Юрий Артюхин
National Geographic, сентябрь 2011
Journal information